El mega millonario, y Caballero del Reino Unido, creador del grupo de empresas Virgin (hoteles, cruceros, compañías aéreas, turismo espacial, etc.) confesó que tras largos años de éxitos estuvo a punto de perderlo todo en la pandemia. Pero logró recuperarse.

Con su familia refugiada junto a él en Necker Island por la pandemia, Sir Richard Branson les contó un secreto a sus nietos.

Los jóvenes querían saber cómo su "papá" llegó a encontrarse en el paraíso caribeño. La respuesta fue simple, explicó Branson, pero juraron guardar el secreto. Era un pirata y decidió construir una casa en la isla desierta después de encontrarla durante sus aventuras.

La familia de Branson lo siguió a Nuevo México en julio pasado para ver al multimillonario cumplir la ambición de su vida al participar en el viaje inaugural de Virgin Galactic, su empresa de turismo espacial. Mientras los abrazaba a todos para despedirse, Etta, de seis años, hija gemela de Holly Branson, le susurró al oído por temor a que alguien la escuchara. Branson sonríe y recuerda: "Ella dijo: 'Papá, ¿esto significa que vas a ser el primer pirata en el espacio?'"

Hoy, el empresario y autoproclamado pirata más conocido de Gran Bretaña está de regreso en plena forma, en Austin, Texas, dando la bienvenida al vuelo inaugural de Virgin Atlantic a la capital del estado desde Heathrow. Es la primera nueva ruta estadounidense de la aerolínea desde 2017 y marca un punto de inflexión no solo para la aerolínea, sino para todo su imperio, espera Branson.

El hombre de 71 años, hasta ahora, se ha mostrado reacio a hablar sobre la pandemia y cómo fue el momento más difícil en una carrera colorida. Está bien documentado que Virgin Atlantic, la aerolínea lanzada por Branson en 1984, estuvo al borde del colapso. Pero ahora revela que las dificultades financieras eran mucho más profundas.

"Pasé 50 años construyendo un negocio y de repente pensé 'Cristo. ¿Realmente valieron la pena esos 50 años?' Parecía que todo se iba a derrumbar", dice.

"Estábamos en el negocio de los cruceros. En el negocio de las aerolíneas. En el negocio de los gimnasios. En el negocio de los hoteles". "Pensé que había sido bastante inteligente y que había diversificado todo. Pero tuve que vender el 85 por ciento de mis acciones en Virgin Galactic para mantener todo en orden".

Al entrar en la pandemia con más deuda que sus rivales, existía una fuerte sospecha de que Virgin Atlantic sería una de las víctimas corporativas de Covid. Demasiado pequeña para acceder a la ayuda estatal brindada a sus rivales más grandes, como British Airways, y demasiado grande para acceder al apoyo financiero de pequeñas empresas, la aerolínea se quedó a la deriva.

Los aparentes intentos de Branson por salvar el negocio lo convirtieron en un villano pandémico en Westminster. Todo fue un malentendido, dice.

Cuando la primera ola de coronavirus se extendió por el Reino Unido, el presidente de Virgin Atlantic le escribió al gobierno, enfatizando la necesidad de apoyo financiero en todo el sector de la aviación. Branson dice que esto se interpretó incorrectamente como que un multimillonario pedía un rescate a los contribuyentes.

"No buscábamos un plato de limosna para Virgin Atlantic", dice. "Escribieron una carta sin que yo supiera que la habían escrito".

Con la intensificación de la crisis y las aerolíneas en tierra en una escala nunca antes vista, Branson más tarde ofreció hipotecar Necker Island a cambio de apoyo financiero.

"Sobre una base puramente egoísta, debería haber dejado ir a Virgin Atlantic en dos o tres ocasiones en mi vida, siendo la pandemia una de ellas", dice. "Pero fue algo que sentimos, sentí, que el público estaría muy triste de ver partir a Virgin Atlantic".

La lucha de la aerolínea por sobrevivir se complicó aún más por lo que, según Branson, fueron intervenciones de su acérrimo rival. La disputa de décadas de Branson con British Airways abarca el escándalo de los "trucos sucios" de principios de la década de 1990 y en 2012 apostando por Willie Walsh, el jefe de la aerolínea de bandera, aunque Virgin Atlantic sobreviviría los siguientes cinco años. 

Debido a sus finanzas más sólidas y su mayor escala, la empresa matriz de BA, IAG, recibió miles de millones de libras en préstamos respaldados por el estado de los gobiernos del Reino Unido y España. BA "jugaron muy bien" durante la pandemia, dice Branson. "¿Por qué nunca hubo artículos sobre el [dinero] que British Airways obtuvo del gobierno español [y del] gobierno británico?

"Jugaron una muy buena mano de póquer. Detrás de escena, estaban clavando el cuchillo. Decían que no necesitaban ayuda [y], solo esperaban que nos derrumbáramos".

Sin embargo, Branson y el equipo de su aerolínea estaban listos para la pelea. "Simplemente cerramos las escotillas. Y todos trabajaron día y noche para demostrar que la gente estaba equivocada. No creo que nadie pensara que sobreviviríamos", dice, mirando fijamente. "No creo que lo hayas hecho, leyendo tus artículos".

En última instancia, Branson rescató a Virgin Atlantic "a expensas de otro bebé", a saber, su empresa de turismo espacial, Virgin Galactic.

Como empresa que cotiza en bolsa en los EE. UU., el empresario pudo vender sus acciones en el negocio y usar las ganancias para salvar su aerolínea.

Él dice: "[Fue] de la misma manera que cuando, hace muchos, muchos años, BA trató de sacar a Virgin Atlantic del negocio, tuve que vender Virgin Records para mantener las cosas en marcha".

El costo que la pandemia ha dejado en Branson es evidente. Es posible que haya estado a miles de kilómetros de distancia en el Caribe, pero era difícil no tomar los ataques como algo personal.

Una nueva edición de sus memorias, Losing My Virginity, se publicará a finales de este año con una sección que expone el dolor de esos meses difíciles.

“Llevé un diario. Y escribí exactamente cómo me sentía al respecto en el libro que cubre el tiempo de Covid y cubre el lanzamiento espacial exitoso al final. "Tuve la suerte de tener a mis hijos y nietos en la isla. Entonces te das cuenta de que hay otras cosas muy importantes".

"Fue un momento horrible, horrible. Pero desde nuestro punto de vista, nuestra marca ahora es más fuerte que en 2019".

Branson ha ocultado poco su oposición al Brexit. Lo ha llamado un "desastre multigeneracional" en el pasado. Sin embargo, se abstiene de decir que la actual crisis del costo de vida del Reino Unido, con una inflación galopante que supera a los países del continente, es un momento de "te lo dije".

"He dejado en claro mi posición de que creo que el Reino Unido sufrirá por no ser parte de Europa", dice.

"Todavía creo que ese es el caso, dejaremos que la historia decida si ese es el caso o no".

En un evento en el centro de Austin un día después de nuestra entrevista, no puede dejar de hablar con los ministros sobre la inminente acción industrial en los ferrocarriles británicos.

Después de estar a la vanguardia de la privatización, Virgin realizó su último servicio ferroviario en diciembre de 2019 después de que se considerara que su oferta para operar la línea de la costa oeste había infringido las reglas de licitación.

"Transformamos la red ferroviaria británica, al personal le encantaba trabajar para Virgin", dice, poco después de decirle a un periodista británico cuyo bolso había perdido Virgin Atlantic en el vuelo inaugural. "Me doy cuenta de que el personal está a punto de tener una huelga. Eso no habría sucedido cuando Virgin lo estaba ejecutando".

En estos días, se puede decir que Branson habla más abiertamente sobre la guerra rusa contra Ucrania.

A principios de este mes, criticó a Emmanuel Macron, el presidente francés, por sus llamados a evitar "humillar" a Rusia. Branson respondió en Twitter y describió los comentarios como "insensibles e incorrectos".

"Fui crítico con la palabra que usó", dice. "Definitivamente me sorprendió que usara esa palabra porque, ya sabes, creo que cuando estás en una situación de guerra así, todo tiene que estar muy claro".

"Si regresáramos a la Segunda Guerra Mundial, y si él hubiera estado viviendo en Londres, como De Gaulle, todo era blanco y negro: quería que los alemanes se fueran de Francia. Y creo que ahora debería ser blanco y negro hasta que los ucranianos decidan algo diferente".

"Lo que Putin ha traído al mundo es imperdonable".

“No es solo Ucrania, la que está en riesgo. Es Polonia, hay tantos países potenciales que podrían estar en riesgo si no nos mantenemos firmes”.

Branson dice que está en contacto regular con Volodymyr Zelensky, el presidente de Ucrania.

Tenía la esperanza de que "The Elders", una organización no gubernamental fundada por Nelson Mandela y financiada por Branson, podría haber evitado que estallaran las hostilidades en primer lugar.

"Hablé con él [Zelensky] antes de la invasión en un par de ocasiones porque tenemos una organización llamada The Elders que intenta detener los conflictos.

"Y solo estaba tratando de ver si había algo que pudiéramos hacer para tratar de ayudar a cerrar la brecha entre Ucrania y Rusia.

"Hablé con él el día después de la invasión. Nos contactó sobre si consideraríamos, (creo que en ese momento no pensaba que Putin fuera a llegar tan lejos como llegó), hacer un concierto en la región de Donbass. Y ahora estamos pensando en hacer algo en Polonia".

Aparte de Ucrania, Branson está evidentemente en un mejor lugar y está decidido a dejar atrás un par de años difíciles.

"Es uno de los momentos más satisfactorios de mi vida", dice.

Que Virgin Atlantic siga volando es algo de lo que estar orgulloso, sugiere. Marcas conocidas como Pan-Am, Trans World Airlines y British Caledonian se han quedado en el camino desde que despegó el primer vuelo de Gatwick hace tantos años.

"Si vuelvo 38 años al vuelo inaugural de Virgin Atlantic y solo recuerdo estar sentado mirando alrededor de la cabina, con mi esposa y mi hija, Holly, sentadas en mi regazo. Y pensando: '¿Puede esta aerolínea en 20 o 30 años ser tan especial como lo es hoy?'

"Cada vuelo es tan bueno como lo fue en el primer vuelo".

"Sí, Virgin Atlantic y yo, todos fuimos atacados. Pero todos salimos muy, muy fuertes".

"Creo que demostramos que los críticos estaban equivocados", dice, fijando su mirada nuevamente. Luego sonríe.

Publicada en El telégrafo, Londres

Fuente: https://www.traveller.com.au