Virgin Group está abordando el sector ferroviario y espera competir con Eurostar en las rutas entre París, Bruselas y Londres.
Pronto, es posible que el Eurostar ya no tenga el beneficio de la exclusividad. El grupo industrial Virgin Group Ltd., fundado por el inversor Richard Branson, anunció el domingo que quería recaudar 700 millones de libras (835 millones de euros) para financiar un ambicioso proyecto. Virgin y su fundador quieren convertirse en los primeros rivales directos del Eurostar, lanzando servicios ferroviarios a través del Canal de la Mancha.
El grupo ya operaba enlaces ferroviarios internos, entre la estación de Euston en Londres y West Midlands, el noroeste de Inglaterra y el norte de Gales y Escocia. Sin embargo, sus trenes dejaron de circular en 2019, cuando el grupo perdió una licitación para las líneas. La ambición de Branson podría volver a ver la luz, esta vez a nivel internacional: el multimillonario tiene la intención de lanzar rutas que unan Londres con París y Bruselas, y luego con Ámsterdam en una segunda fase.
Para ello, Virgin planea recaudar 300 millones de libras en acciones y 400 millones de libras en deuda, según el Financial Times. El proyecto, previsto para 2029, pretende competir con la red Eurostar, que proporciona las rutas desde hace 30 años. Por el momento, el grupo no se ha "comprometido" con la puesta en marcha de este servicio ferroviario, sino que busca inversiones de socios que "compartan sus ideas".
Contexto favorable
"La ruta a través del Canal de la Mancha está lista para el cambio y se beneficiaría de la competencia", dijo el grupo en un comunicado. De hecho, el contexto es favorable a las ambiciones de Branson: la línea de alta velocidad entre Londres y el continente tiene "una reserva del 50%", según Robert Sinclair, director general de London St Pancras High Speed. El grupo, propietario de la estación internacional de Londres, quiere duplicar la capacidad de pasajeros.
Por su parte, Getlink, propietaria del túnel del Canal de la Mancha, ha simplificado recientemente las normas de seguridad y ha prometido 50 millones de euros en subvenciones a las empresas que estén dispuestas a abrir servicios ferroviarios a través del Canal de la Mancha.
Pero Virgin no es el único grupo que ha percibido la oportunidad. La empresa española Evolyn también tiene como objetivo lanzar un servicio ferroviario a través del Canal de la Mancha entre 2026 y 2030. En 2023, el grupo anunció que había llegado a un acuerdo con Alstom, y planeaba adquirir al menos 12 trenes de alta velocidad en esta dirección.
Ante esta evolución de la competencia, Eurostar respondió al Financial Times que acogía con beneplácito el desarrollo de los servicios ferroviarios en Europa. "La competencia en el sector ferroviario de alta velocidad es otro ejemplo de la creciente demanda de transporte ferroviario en Europa", dijo el grupo.
El único inconveniente es el acceso al depósito de Leyton, en el este de Londres, que Eurostar está tratando de mantener en exclusividad. Virgin y Evolyn pidieron a la ORR (Oficina de Ferrocarriles y Carreteras) que interviniera, lo que encargó una investigación independiente sobre las capacidades del depósito, según The Guardian.