Trimestre tras trimestre, a partir de 2023, Carnival Corp., Royal Caribbean Group y Norwegian Cruise Line Holdings (NCLH) se han jactado de batir un récord u otro. Este año, los gigantes de los cruceros se han turnado para batir récords de volumen de reservas y posiciones reservadas; dos de ellos establecieron récords de niveles de precios, y Carnival Corp. rompió repetidamente récords de depósitos de clientes, rendimientos netos, viáticos netos e ingresos.
Para los vendedores de cruceros, la fortaleza de la industria es una buena noticia. La solidez del sector tras los tristes días de la pandemia demuestra que la demanda es fuerte, con camarotes reservados más lejos y con precios más altos y, en consecuencia, mayores comisiones. Y las líneas de cruceros no se duermen en los laureles; Este año, cada uno de ellos hizo grandes pedidos de barcos nuevos y brillantes y están mejorando o construyendo destinos privados, que a menudo son los puertos de escala mejor calificados por los huéspedes.
Mientras tanto, en una buena señal para el futuro, la industria está atrayendo a un mayor número de jóvenes y cruceros por primera vez a sus barcos, dicen ejecutivos de cruceros.
Con todas estas noticias positivas para la industria, la gran pregunta es, ¿cuánto tiempo puede durar este impulso?
Esta es la "era dorada" para las líneas de cruceros, dijo Patrick Scholes, director gerente de investigación de capital de alojamiento y ocio de Truist Securities. No solo es fuerte la demanda de cruceros, sino que los precios son favorables en comparación con otros modos de vacaciones, dijo.
Otros analistas coinciden en que ahora es un buen momento para la industria de cruceros. La demanda no muestra "signos de suavización en ningún indicador principal", como la curva de reservas, el precio o el gasto a bordo, escribió Matthew Boss, jefe de ocio y venta minorista de J.P. Morgan, en su informe de cruceros de septiembre.
Con casi la mitad de la capacidad de 2025 reservada a partir de septiembre, las curvas de reserva de las compañías de cruceros más grandes del mundo se han extendido unos cuatro meses antes de lo previsto, escribió Boss.
Por lo general, las líneas de cruceros estarían reservadas al 50% a finales de este año para 2025. Las reservas se extienden ahora hasta 2026, y algunas hasta 2027.
"Cruise está bien posicionada para seguir ganando participación en el mercado global de vacaciones de 1,9 billones de dólares", escribió. "De cara al futuro, vemos que la industria aumentará los ingresos en un dígito alto durante los próximos cinco años, capturando [alrededor] del 3,8% del mercado mundial de vacaciones para 2028". Los ejecutivos de cruceros también han señalado el creciente atractivo multigeneracional, con personas más jóvenes que recurren a los cruceros, expandiendo el mercado.
La industria de los cruceros también se ha ubicado en un punto dulce para los consumidores en lo que respecta a los precios en comparación con otras vacaciones, como los resorts terrestres y los parques temáticos.
La brecha de precios ha crecido desde la pandemia hasta al menos un 25% entre los cruceros y las alternativas terrestres, dijo Boss. Eso es un aumento desde la brecha de precios del 10% al 15% antes de la pandemia.
Y aunque los ejecutivos de cruceros han dicho que les gustaría cerrar esa brecha y que sus viajes pueden ser demasiado importantes, ha estimulado la demanda.
Beci Mahnken, propietaria de MEI-Travel en Issaquah, Washington, por ejemplo, dijo que algunos de sus clientes de parques temáticos han optado por otras opciones de vacaciones, como viajes a Europa, unas vacaciones en la lista de deseos o probar un crucero, ya que los precios de los boletos para los parques temáticos han aumentado.
Anthony Hamawy, presidente de Cruise.com, dijo que las líneas de cruceros se han posicionado bien como una propuesta de valor para las familias, especialmente las sensibles a los precios más altos de hoteles, resorts y parques temáticos, que pueden costar entre 300 y 700 dólares la noche sin incluir las comidas.
"Siempre hablamos de propuesta de valor, y es un término que se ha utilizado mucho", dijo. "Usado en exceso, probablemente. Pero realmente existe ahora más que nunca cuando miras lo que obtienes en el crucero y lo comparas con lo que obtienes en una de estas [vacaciones] en tierra.
"Creo que la industria de cruceros está en un lugar muy, muy bueno".
Gran parte del éxito de las líneas de cruceros también está relacionado con el crecimiento de los ingresos a bordo en todo, desde restaurantes especializados, paquetes de WiFi, tratamientos de spa, compras en destinos privados y otros extras, dijo Hamawy. Parte de esto se debe a que las líneas de cruceros han dominado mejor cómo alentar a los huéspedes a reservar actividades a bordo, lo que según las compañías de cruceros se traduce en un mayor gasto una vez que el huésped está a bordo, agregó.
Otro elemento que juega a favor de la industria es el crecimiento moderado de la capacidad. Históricamente, el sector de cruceros había aumentado su capacidad en al menos un 6% anual. Actualmente se espera que aumente la capacidad en aproximadamente un 2% anual durante los próximos tres años, gracias a la reticencia a encargar buques durante la pandemia y al número limitado de astilleros capaces de construir grandes buques. El enfoque más lento significa que las líneas de cruceros tienen la ventaja de mantener los precios altos en medio de la fuerte demanda y la oferta limitada que tienen.
Las principales compañías de cruceros planean construir colectivamente al menos 40 nuevos barcos en los próximos 12 años.
Carnival Corp., que tiene seis barcos pedidos, planea agregar uno o dos barcos por año a partir de 2027. Royal busca lanzar un barco de clase Icon al año hasta al menos 2027, además de otro barco de clase Oasis en 2028, y un barco de clase Celebrity Edge está previsto para fines de 2025. NCLH tiene 13 barcos encargados a través de sus tres marcas que se entregarán para 2036, mientras que Disney Cruise Line tiene cuatro barcos en proyecto y busca construir cuatro más entre 2027 y 2031. Viking tiene ocho barcos oceánicos programados para ser entregados para 2029.
Las líneas de cruceros también están invirtiendo en sus islas privadas, que habitualmente obtienen los puntajes más altos de satisfacción del destino entre los cruceros.
Ofrecen lo que Hamawy llamó una "experiencia caribeña controlada" con la comida, las bebidas y la exclusividad de estar en un barco mientras se disfruta de un día de playa. Todas las líneas con destinos privados han hecho trabajos recientemente para mejorarlos o construir otros nuevos. Por ejemplo, Royal Caribbean Group, que tuvo un gran éxito con su Perfect Day en la isla privada de Coco Cay en las Bahamas, construirá un segundo destino de Perfect Day en México, cerca del puerto de cruceros de Costa Maya. También está construyendo dos nuevos clubes de playa y planea un tercero.
Mientras tanto, Disney Cruise Line acaba de abrir su segundo destino privado este año, Lookout Cay en Lighthouse Point. Y Carnival Corp. está construyendo un nuevo destino privado para Carnival Cruise Line llamado Celebration Key.
Aunque a los huéspedes y a las líneas de cruceros les encantan los barcos nuevos, demasiados demasiado rápido pueden disminuir la demanda de otros barcos de la flota y llevar a una pérdida de poder de fijación de precios, dijo Scholes. Podría llegar un día en que la industria de cruceros esté sobresaturada de tonelaje y destinos privados, pero cree que estamos a años de eso.
Si bien señala que los destinos privados son una parte importante del éxito de los cruceros, Scholes se pregunta si en el largo arco del tiempo habrá un punto de sobresaturación.
"Siendo el cínico que soy, eventualmente las líneas de cruceros probablemente matarán a la gallina de los huevos de oro al tener demasiados barcos y demasiadas islas privadas", dijo.
Otra amenaza sería una desaceleración del consumidor, dijo. Los cruceros no son inmunes a las condiciones económicas y podrían sufrir algunos en los márgenes, dijo.
"Si se ve una desaceleración real del consumidor, sí, ciertamente no sería positivo para las líneas de cruceros, pero parecen tener cierta resistencia", dijo, y agregó que los costos fijos que tienen las compañías de cruceros significan que incluso si una empresa perdiera un par de puntos porcentuales de la demanda, podría perjudicarlos financieramente.
Clayton Reid, presidente ejecutivo de MMGY Global, está preocupado de que la demanda de viajes de placer esté disminuyendo entre los consumidores.
"Creo que la asombrosa cantidad de deuda, las drásticas disminuciones en los ahorros, los niveles de intención de hacer viajes de larga distancia están disminuyendo", dijo. Cruise no se verá perjudicado en el corto plazo, dijo, tanto como los viajes al exterior de Estados Unidos a Europa o la industria hotelera de lujo de alta gama.
Pero espera que pueda convertirse en un problema para la industria de cruceros en 2026.
"Ahora tienes más inventario disponible. Hay consumidores en el lado del ocio que están bajando los precios y, en algunos casos, no van a viajar tanto", dijo Reid. "Especialmente con los grandes operadores, que son los grandes barcos, que están agregando inventario, tendrán que, en mi opinión, hacer descuentos para mantener la demanda y las ocupaciones de inventario altas, mientras que ese no ha sido necesariamente el caso en los últimos 24 meses, ni en los próximos 12".
Otros escollos podrían ser incidentes que conduzcan a la mala prensa, dijo Scholes.
Por ejemplo, después del desastre del Costa Concordia en 2012, en el que un barco volcó después de estrellarse contra las rocas frente a la costa de Italia, toda la industria experimentó una caída en el negocio. Cruise recibió otro ojo morado cuando Princess Cruises fue multada con 40 millones de dólares en 2016 por verter ilegalmente residuos contaminados con petróleo, a lo que siguió una multa de 20 millones de dólares en 2019 para la empresa matriz Carnival Corp.
Y aunque algunos analistas dijeron que los conflictos geopolíticos también son una preocupación, con sus activos móviles que pueden ser reposicionados, la industria de cruceros ha resistido con éxito los conflictos que actualmente azotan partes del mundo.
Por ejemplo, a pesar de perder escalas a San Petersburgo, Rusia, (que el ex director ejecutivo de NCLH, Frank Del Rio, consideró una "joya de la corona" de los itinerarios bálticos) cuando Rusia lanzó una invasión a gran escala de Ucrania en 2022, la industria de cruceros sigue prosperando hoy en día. El año pasado, el grupo militante palestino Hamas atacó a Israel, lo que ha llevado a un conflicto en curso y a la ausencia de escalas de cruceros en la región. Sin embargo, las compañías de cruceros reposicionaron sus barcos y desde entonces han disfrutado de un éxito récord.
No está claro qué le depara el futuro a la industria de cruceros. Pocas personas podrían haber predicho que ocurriría una pandemia mundial y poner el crucero en soporte vital. Pero a menos que se produzca una recesión económica importante, el próximo Covid o algún otro evento de cisne negro, los analistas dicen que la industria parece sólida en este momento. Los asesores esperan que siga siendo así.
Por Andrea Zelinski para https://www.travelweekly.com